Le patrimoine naturel mondial «Forêts primaires et anciennes de hêtres des Carpates et d'autres régions d'Europe» est un patrimoine sériel comprenant 93 sites répartis dans 18 pays. Il s’agit d’un ensemble exceptionnel de forêts feuillues intactes en zone tempérée qui illustre les interactions et les processus écologiques des hêtraies pures et mélangées en Europe dans une multitude de conditions environnementales différentes. Au cours de chaque période glaciaire du dernier million d'années, le hêtre (Fagus sylvatica) a survécu au climat défavorable dans des zones refuges au sud de l’Europe. Ces zones sont connues des scientifiques grâce aux analyses polliniques et génétiques. Après la fin de la dernière glaciation, qui s’est terminée il y a environ 11 000 ans, le hêtre a commencé à migrer à partir de ces zones refuges pour finalement coloniser à nouveau une grande partie du continent européen.
Au fur et à mesure de l’extension de son aire, le hêtre a colonisé quantité d’habitats très différents et donné naissance à diverses associations végétales. L'interaction entre une multitude d'habitats, de facteurs climatiques et de pools génétiques de différentes espèces a façonné la grande diversité des hêtraies et continue de le faire. Les sites du patrimoine mondial sériel «Forêts primaires et anciennes de hêtres» abritent le réservoir génétique inestimable du hêtre et de nombreuses espèces dépendantes de ces habitats forestiers.
Selon le critère (ix) de la Convention du patrimoine mondial, un site peut se démarquer lorsqu’il représente «des exemples éminemment représentatifs de processus écologiques et biologiques en cours dans l'évolution et le développement des écosystèmes et communautés de plantes et d'animaux terrestres ». Les «forêts anciennes de hêtres» sont indispensables pour comprendre l'histoire et l'évolution du genre Fagus, dont l’importance est globale en raison de sa large aire de répartition dans l'hémisphère nord et de sa valeur écologique. La recolonisation de tout un continent par une espèce d'arbre est un phénomène naturel unique. Il est possible de retracer les étapes et les itinéraires de cette migration à partir des refuges glaciaires le long des corridors naturels à travers l'Europe centrale et orientale.
L'extraordinaire capacité d'adaptation du hêtre lui a permis de coloniser une grande variété d'habitats très divers sur les plans géologique, géomorphologique, climatique et altitudinal, des zones côtières à la limite supérieure de la forêt. Elle a ainsi favorisé l’émergence d’un large éventail de communautés forestières associées au hêtre. Les sites inscrits au patrimoine mondial sériel comprennent également des stations limitrophes de la hêtraie. La prédominance du hêtre dans une grande partie de l'Europe confirme la capacité d'adaptation génétique de cette essence.
Les sites de hêtraies témoignent ainsi de la diversité des forêts anciennes et primaires de hêtres de toute l’Europe sous les divers aspects du climat, de la géologie et de l’altitude. Ils illustrent également leur valeur universelle exceptionnelle et la variabilité des écosystèmes de hêtraies en Europe.
Chaque site de hêtraie inscrit au patrimoine contribue ainsi à l’intégrité de l’ensemble. En outre, chaque site doit démontrer son intégrité à l’échelle locale, en représentant la palette complète des processus de développement dans son propre environnement. Les sites individuels sont suffisamment étendus pour entretenir les processus naturels nécessaires à leur propre viabilité écologique à long terme.
Les principales menaces qui pèsent sur un grand nombre de sites appartenant au patrimoine mondial de hêtraies sont la déforestation et le morcellement des habitats. Ce dernier peut être dû aux changements d’affectation du sol dans le voisinage et impacte surtout les sites de faible dimension. Le développement des infrastructures ne constitue que rarement une menace à proximité des sites.
Le changement climatique représente d’ores et déjà un risque pour plusieurs sites du patrimoine de hêtraies et d'autres effets sont attendus, notamment des modifications dans la composition des espèces et des décalages d'habitats. Il convient cependant de préciser que c'est justement sur ce point que la valeur universelle et exceptionnelle du patrimoine sériel se manifeste. En effet, ces changements révèlent la capacité du hêtre à s'adapter à différentes conditions écologiques et climatiques sur l’ensemble de son aire de répartition. Il s’agit donc d’observer et de documenter les changements futurs afin de mieux comprendre ces processus.
Vous trouverez des renseignements complémentaires sur les autres sites sur www.weltnaturerbe-buchenwaelder.de
